Comment se reproduisent les escargots : dans l’intimité d’un animal hermaphrodite
Vous avez peut-être déjà observé comment se reproduisent les escargots, au jardin ou dans votre terrarium. L’accouplement de l’escargot n’est pas difficile à observer, il suffit d’être vigilant dès la nuit tombée à certaines périodes de l’année !
On sait généralement que les gastéropodes sont des animaux hermaphrodites, mais cela n’explique pas complètement comment se reproduisent les escargots. On se demande même parfois si cela implique que l’escargot se reproduit seul ! Or, dans la très grande majorité des cas, ces mollusques doivent bien trouver un partenaire au moment de la période de reproduction pour pouvoir produire des œufs.
Comprendre comment se reproduisent les escargots : un peu de biologie
Nous distinguons les gastéropodes par leur aspect extérieur. Il nous donne des indications sur leur espèce, mais aucune info sur comment se reproduisent les escargots. Nos mollusques n’ont pas de caractères sexuels visibles car leur appareil reproducteur est complètement interne. Leur orifice génital est situé à l’arrière de leurs tentacules, sur le côté gauche ou droit selon l’espèce, mais difficile à voir à l’œil nu.
Si on s’intéresse uniquement à l’accouplement de l’escargot pulmoné, on apprend que tous ceux appartenant à ce groupe sont hermaphrodites. Les pulmonés sont des mollusques adaptés à la vie sur terre. Ils possèdent un organe qui leur permet de respirer de l’air, mais différent du poumon des mammifères. Parmi eux on trouve les escargots terrestres, ainsi que les escargots d’eau douce.
Est-ce que l’escargot se reproduit seul ?
Un animal hermaphrodite possède les organes reproducteurs des deux sexes. Notre escargot pulmoné est donc équipé d’un appareil génital mâle et femelle. Chaque individu doit cependant en rencontrer un autre afin d’échanger des spermatozoïdes pendant l’accouplement. On parle de reproduction sexuée. Dans de rares cas, l’escargot se reproduit seul, par autofécondation, comme dans la famille des escargots d’eau douce Lymnaeidae.
Il y a cependant des exceptions ! Car certaines espèces ne sont pas du tout hermaphrodites. Dans ces cas-là, l’accouplement de l’escargot nécessitera la rencontre d’un individu mâle et d’un individu femelle. On peut citer comme exemples l’escargot d’eau douce Clea helena, ou encore la famille des Pomatiidae, qui sont terrestres. On remarque d’ailleurs que chez l’élégante striée, qui appartient à ce dernier groupe, la femelle est plus grande que le mâle.
Comment naissent les escargots : à partir d’un œuf !
Les escargots sont ovipares. Cette classification concerne les animaux qui pondent des œufs, fécondés ou non. Chez nos gastéropodes terrestres, la ponte ne survient qu’après l’accouplement de l’escargot. La grappe d’œufs porte le nom de naissain. Certains héliciculteurs les prélèvent afin de les préparer pour la consommation humaine : on parle alors de caviar d’escargot.
Les escargots qui vivent sur terre ont une fécondation dite interne. Hormis le cas où l’escargot se reproduit seul, chacun des partenaires va fertiliser les ovules de l’autre en injectant ses spermatozoïdes. Chez les escargots d’eau douce on parle de fécondation externe, car les spermatozoïdes sont envoyés à l’extérieur, dans le milieu aquatique. Ils vont alors fertiliser les œufs pondus par d’autres individus.
Quand et comment survient l’accouplement de l’escargot ?
Vous voulez savoir comment se reproduisent les escargots, mais sûrement aussi à quel moment ! Selon les espèces, les périodes de reproduction se situent généralement au printemps, mais aussi en automne. Ce sont les mois de l’année où les conditions climatiques sont les plus favorables ; ni trop chaud, ni trop froid. Car ces deux extrêmes favorisent la déshydratation néfaste aux gastéropodes.
Les escargots de Bourgogne et les petits-gris se reproduisent au printemps. Comme ils sont protégés, cela explique pourquoi il est interdit de les ramasser entre le 1er avril et le 30 juin. En ce qui concerne l’accouplement de l’escargot des bois et des jardins, la période peut s’étendre jusqu’à l’automne. Plusieurs pontes par an sont possibles.
Comment se reproduisent les escargots hermaphrodites ?
Si on oublie le cas où l’escargot se reproduit seul, les escargots hermaphrodites vont partir en quête d’un partenaire de leur espèce. Ensemble, ils vont effectuer une parade nuptiale. Chacun effleure l’autre avec ses tentacules, s’éloigne, revient, et produit du mucus en abondance. Cette « danse » peut durer plusieurs heures, et chaque partenaire essaie de planter son « dard d’amour ». Il ne s’agit pas d’un organe sexuel, mais d’une épine calcaire de 5 à 10 mm qui va stimuler les hormones femelles de l’individu piqué.
Puis, les escargots se positionnent de façon à ce que leurs orifices génitaux soient l’un en face de l’autre, et permettre l’introduction de leurs pénis respectifs. C’est à ce moment de l’accouplement de l’escargot qu’a lieu l’échange des spermatozoïdes, qui vont aller féconder les ovules de chacun. Cette étape peut durer 10 ou 12 heures, voire même 15. Mais pour mes escargots des jardins mon observation m’amène à penser que ce temps est bien plus court.
Comment se reproduisent les escargots dans la nature et en captivité ?
La ponte des œufs va intervenir 2 à 3 semaines après l’accouplement de l’escargot. Chacun des partenaires va pondre une grappe d’œufs, entre 20 et 100 selon les espèces, appelée naissain. L’escargot creuse un trou dans la terre meuble, entre 5 et 10 cm de profondeur, puis le recouvre d’un bouchon de mucus. Il n’y reviendra plus. Les œufs sont blancs, sphériques et opaques. Ils sont gros comme une tête d’épingle. Ils prennent une couleur ocre et translucide au fil du temps, signe qu’ils sont sur le point d’éclore.
En élevage, les héliciculteurs installent des pièges à ponte, puis récupèrent les œufs dans des boîtes de pétri. En ce qui me concerne, j’utilise un germoir inutilisé en guise de nursery. L’éclosion survient habituellement entre 12 et 15 jours après la ponte, parfois plus. Les bébés escargots vont d’abord se nourrir de leur propre coquille et de la terre. Puis de la même nourriture que les adultes. Mêmes s’ils sont très petits, ils ressemblent déjà à de vrais escargots. Leur développement est qualifié de direct.
Observer comment se reproduisent les escargots au printemps
Au printemps, on peut observer comment se reproduisent les escargots, mais il vaut mieux éviter de les ramasser pendant leur cycle de reproduction. Cependant, vous pouvez apporter votre contribution à l’étude des espèces en rapportant vos observations sur l’application INPN Espèces !
Et en bonus, une vidéo de la parade nuptiale de deux de mes escargots des jardins :
bonjour, excusez moi…j’ai été complètement conne!!!sur un jeune lila qui avait plein de trous sur différentes feuilles, j’ai repéré pleins de très petits escargots de différentes tailles et sur une des feuilles basses il y avait un gros escargot gris.J’ai montré tout ça à mon mari et tout balancé dans les arbustes sauvages du talus; de retour dans la maison la curiosité ma prise,..plein de sites, et le vôtre super intéressant…d’où regret et culpabilité…
Bonjour, du moment qu’ils ont été relâchés dans la nature, ils vont se débrouiller, ne culpabilisez pas ! Ils ont l’air lents quand on les regarde, mais en fait ils sont tout à fait capables de se retrouver un petit coin confortable en toute autonomie 😊